Khi về đến căn hộ cao tầng có thể nhìn ra dòng sông lớn, tôi tự nhốt mình trong phòng dành cho khách, trùm chăn kín đầu nhưng vẫn không sao ngủ được.

Tin nhắn trong nhóm vẫn nhảy liên tục.

Chị dâu thậm chí còn đăng cả ảnh hồi đại học của tôi, rồi viết giọng móc méo, châm chọc:

“Có người lúc học đại học đã lười, bây giờ lấy chồng rồi thì càng không có lương tâm.”

Tôi nhìn bức ảnh ấy, trong đầu bất chợt hiện lên ký ức của mùa hè năm ba đại học — lần đầu tiên tôi thực sự cảm nhận được rằng, trong căn nhà ấy, tôi là người thừa.

Mùa hè năm ấy, tôi vừa mới về đến nhà, còn chưa kịp đặt ổn chiếc vali thì mẹ đã kéo tay tôi, dắt thẳng đến nhà anh trai.

“Chị dâu con vừa sinh bé Tiểu Vũ, bận túi bụi, hè này con sang đỡ đần một tay.”

Nghĩ đến cảnh anh chị vất vả, tôi không do dự, lập tức gật đầu đồng ý.

Nhưng đến nơi rồi tôi mới hiểu: cái gọi là “đỡ đần” chẳng qua chỉ là làm bảo mẫu toàn thời gian.

Mỗi sáng 6 giờ, tôi phải dậy pha sữa cho Tiểu Vũ, thay bỉm, dỗ ngủ.

Mỗi lần con khóc, chị dâu chỉ nằm trên giường hét lên:
“Tiểu Hiểu mau bế nó đi!”

Còn mình thì gác chân lên lướt điện thoại.

Đến giờ ăn, tôi phải ra chợ mua đồ, về nấu nướng, vừa phải làm thức ăn riêng cho Tiểu Vũ, vừa lo bữa cho cả nhà.

Khi dọn mâm xong, món trên đĩa của tôi đã nguội ngắt.

Ban đêm Tiểu Vũ quấy khóc, chị dâu kêu ồn, bế thẳng vào phòng tôi:
“Em còn trẻ, thức đêm chút không sao đâu. Chị thì ngày mai còn phải dưỡng da nữa.”

Có lần tôi sốt tới 38 độ, đầu váng mắt hoa, muốn nghỉ nửa ngày, chị dâu liền ném đôi đũa xuống bàn:
“Đúng là sinh viên đại học nuông chiều quá hóa yếu ớt! Có mỗi việc trông trẻ mà cũng bệnh. Cả nhà này nuôi cô ăn học bốn năm, mà cô đến chút việc cũng không chịu giúp?”{Đọc full tại page Vân hạ tương tư}

Khi ấy, tôi suýt chút nữa đã bật khóc.

Bởi lẽ… học phí đại học của anh trai là do ba mẹ trả.
Còn tôi — tiền học đều do chính tôi làm thêm từng đồng mà có, tiền sinh hoạt thì tiết kiệm tới mức từng bữa một.

Vậy mà giờ lại bị nói là “nhà người ta nuôi ăn học”?

Tôi từng muốn nói với mẹ, kể hết những uất ức ấy. Nhưng mẹ chỉ thở dài:
“Chị dâu con mới sinh, tính khí hơi khó chịu, con nhịn một chút đi. Anh con cũng không dễ dàng gì, em là em gái thì nên nhún nhường.”

Ba tôi cũng khuyên:
“Người một nhà, so đo làm gì? Mai mốt con đi lấy chồng rồi, còn phải nhờ anh con đỡ đần.”

Hè năm ấy, tôi sút liền 5kg, hai bàn tay chai sạn vì giặt tã cho trẻ con.

Đến lúc rời đi, chị dâu còn lẩm bẩm sau lưng:
“Ở không ăn uống không suốt mùa hè, cũng nên biết điều. Sau này ra trường đi làm rồi, lương hàng tháng phải chia một nửa cho nhà tụi tôi đấy nhé!”

9

Cốc cốc ——

Tiếng gõ cửa kéo tôi ra khỏi dòng hồi tưởng.

Chu Dịch Bạch bước vào, tay cầm một ly sữa nóng, hơi nước đọng thành những giọt nhỏ trên thành cốc.

“Chưa ngủ à?”

Anh đặt ly sữa lên bàn đầu giường, rồi đưa cho tôi một túi sưởi ấm tay.

“Anh còn nấu ít trà gừng, nếu lạnh thì uống cho ấm.”

Tôi nhìn anh, sống mũi bỗng cay xè.

Vừa nãy ở bệnh viện, anh đã đứng ra che chắn cho tôi trước những lời mỉa mai của chị dâu.
Giờ tôi trốn trong phòng khóc, anh lại lặng lẽ mang nước ấm và túi sưởi đến.

Người đàn ông này — chỉ mới quen ba ngày, ràng buộc bởi một bản “hợp đồng hôn nhân” — vậy mà lại biết quan tâm tôi hơn cả gia đình ruột thịt.

“Chu Dịch Bạch…”
Tôi nghèn nghẹn lên tiếng:
“Anh nói xem, có phải tôi vô dụng lắm không? Ngay cả với chính gia đình mình, tôi cũng không thể sống yên ổn…”

Anh ngồi xuống mép giường, không trả lời ngay mà hỏi ngược lại:
“Hè năm đó, em về nhà trông cháu cho anh trai, mỗi ngày chỉ ngủ 5 tiếng, vậy mà cuối cùng còn bị nói là ‘ăn bám’. Em thấy như thế… có đáng không?”

Tôi sững người — tôi chưa từng kể cho anh nghe những chuyện đó.

Anh dường như đoán được, bèn giải thích:
“Hôm trước em dọn đồ, có làm rơi một cuốn nhật ký hồi đại học. Anh vô tình lướt mắt thấy một dòng.”

Thì ra anh biết cả rồi.

Những ấm ức tôi giấu trong lòng không dám nói, những nỗ lực âm thầm mà chưa ai từng công nhận… anh lại nhớ kỹ từng chút một.

“Không đáng.”
Tôi hít mũi, cuối cùng cũng dám thốt lên suy nghĩ trong lòng:
“Nhưng khi đó, em cứ nghĩ… nếu mình làm nhiều hơn một chút, có lẽ họ sẽ yêu thương em hơn một chút.”

Chu Dịch Bạch nhẹ nhàng vỗ lên vai tôi, giọng rất nghiêm túc:
“Tình cảm không phải thứ có thể ‘lấy lòng’ mà có.

Em đã làm đủ nhiều rồi. Là họ không nhìn thấy em tốt đến mức nào.”

Anh ngừng một nhịp, rồi nói tiếp:
“Từ giờ, đừng ép mình nữa. Trong hợp đồng không có điều khoản nào bắt em phải nhún nhường với người nhà. Nếu em không muốn quan tâm đến họ nữa… thì không cần phải quan tâm.”

Tối hôm đó, tôi xóa nhóm chat gia đình, chặn luôn tài khoản WeChat của anh trai và chị dâu, thậm chí chuyển điện thoại của mẹ sang chế độ im lặng.

Không phải giận dỗi.

Mà là… tôi thật sự đã mệt rồi.

Tôi không muốn tiếp tục dùng nỗi tủi thân của bản thân, để đổi lấy thứ gọi là “tình thân” mà họ bố thí cho tôi từng chút một nữa.

10

Ngày tháng lặng lẽ trôi qua, tôi và Chu Dịch Bạch sống bên nhau như nước ấm pha trà — lặng lẽ mà từ từ thấm ra một hương vị khác biệt.

Tôi tìm được một công việc thiết kế mới, làm việc giờ hành chính từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều.

Mỗi khi tan ca trở về, đèn trước cửa luôn sáng ấm áp. Cô giúp việc thường để lại cơm canh còn nóng chờ tôi.

Mỗi tuần tôi đều cùng Chu Dịch Bạch đến thăm bà. Mỗi lần như vậy, bà lại lén nhét cho tôi mấy món trang sức, cười hiền lành bảo:
“Là tặng cho cháu dâu đấy, không liên quan gì đến tên tiểu tử kia đâu.”

Ngay cả khi đi công tác, anh cũng sẽ mua cho tôi mấy món bánh địa phương nhỏ xinh, thậm chí còn vụng về chụp ảnh phong cảnh gửi về, chú thích:

“Mây ở đây giống bản vẽ minh họa lần trước của em.”

Chúng tôi vẫn ngủ phòng riêng. Nhưng vào mỗi cuối tuần, chúng tôi thường cùng cuộn mình trên ghế sofa xem phim.

Khi anh xem tin tức tài chính, tôi sẽ dựa bên cạnh đọc sách. Đôi khi ngẩng đầu lên, tôi bắt gặp ánh mắt anh đang lặng lẽ nhìn mình — dịu dàng đến mức khiến người ta quên mất anh từng lạnh lùng như thế nào.

Tôi bắt đầu lưu luyến cảm giác ấm áp này, thậm chí đôi lúc len lén nghĩ:

Nếu như bản hợp đồng này có thể kéo dài mãi mãi… thì cũng tốt biết bao.

Cho đến một đêm mưa — mọi thứ bất ngờ rẽ sang hướng khác.

Tối đó tôi tăng ca đến tận 10 giờ, vừa bước ra khỏi công ty liền bị mưa lớn chặn lại. Tôi đang định gọi xe thì một chiếc Maybach màu đen dừng ngay trước mặt.

Cửa kính xe từ từ hạ xuống — là Chu Dịch Bạch.

“Lên xe đi.”

Anh đưa cho tôi một chiếc ô, áo khoác vẫn còn lấm tấm nước mưa, mát lạnh.

Bên trong xe vang lên bản nhạc nhẹ nhàng du dương.

Một lúc sau, anh bỗng cất giọng:
“Tuần sau là sinh nhật bà nội. Anh muốn đưa em đến nhà tổ của nhà họ Chu.”

Tôi sững người — nhà tổ của Chu gia?

Tôi chỉ từng nghe nói trên bản tin. Đó là nơi ở của gia tộc giàu nhất thành phố, nghe đâu chiếm cả một khu đất lớn, là một công trình mang tính biểu tượng.

“Chu Dịch Bạch, anh…”
Tôi vừa định hỏi, thì anh quay đầu sang nhìn tôi, ánh mắt nghiêm túc đến mức khiến tim tôi lỡ một nhịp.

“Lâm Hiểu, có một chuyện… anh vẫn chưa nói với em.”

Tiếng mưa gõ lộp độp lên cửa kính xe, giọng anh rõ ràng vang lên giữa đêm tối:

“Khải Diệu Technology là sản nghiệp của nhà họ Chu. Anh là cháu đích tôn của Chu gia, cũng là người đang nắm quyền điều hành… Nói trắng ra, anh chính là người giàu nhất thành phố này.”

Chiếc ô trên tay tôi rơi phịch xuống sàn xe, não tôi trống rỗng.

“Người giàu nhất thành phố không phải tên Chu Tự Thâm sao?”

“Đó là ba anh.”

Anh nắm lấy tay tôi, đầu ngón tay mang theo hơi ấm an ủi.

“Anh không nói với em là vì… lúc đầu, cuộc hôn nhân này vốn chỉ là một màn kịch. Nhưng bây giờ, anh không muốn ký thêm bất kỳ hợp đồng nào nữa.”

Anh hít sâu một hơi, trong mắt ánh lên vẻ chân thành chưa từng thấy:

“Lần đầu tiên gặp em ở Cục Dân chính, thấy em gấp gáp hỏi tiền sính lễ, anh đã cảm thấy… em rất đặc biệt.

Em không phải vì tham tiền — mà là vì có nỗi khổ riêng.

Sau này biết em vì tiền mổ cho ba mà phải gả vội, biết em từng vì trông cháu mà bị bắt nạt, anh chỉ muốn… bảo vệ em thật tốt.”

“Lâm Hiểu.”

Ngón tay cái anh nhẹ nhàng lướt qua mu bàn tay tôi:

“Hợp đồng là giả. Nhưng tình cảm của anh là thật.

Anh thích em.

Anh muốn em làm vợ chính thức của anh, không phải để qua mắt bà nội, mà là vì… anh muốn sống với em suốt đời.”