Sau vụ ồn ào ấy, quán Thập Vị chẳng những không bị ảnh hưởng, mà ngược lại còn nổi tiếng hơn trong khu vực nhờ “drama” bất đắc dĩ kia.
Nhiều người tìm đến vì tò mò muốn xem “giả thiên kim bị hào môn đuổi khỏi nhà” mở quán ăn sẽ như thế nào — và sau đó đều bị hương vị đánh gục.

Tôi tranh thủ thời cơ, mở thêm dịch vụ giao hàng tận nơi.
Tô Hòa tình nguyện làm nhân viên giao hàng bán thời gian kiêm chăm sóc khách hàng, vừa nhanh nhẹn vừa nhiệt tình.

Việc làm ăn ngày càng phát đạt.
Số tiền trong tài khoản tích góp đủ để tôi sang nhượng luôn quán bên cạnh – một tiệm đang chuẩn bị đóng cửa.
Sau khi đập vách thông hai bên, diện tích quán tăng gấp đôi, chỗ ngồi nhiều hơn, khu bếp rộng rãi hơn.
Tôi thuê thêm một cô dì siêng năng cẩn thận phụ việc rửa rau cắt gọt, và một chị phục vụ lanh lợi phụ trách quầy lễ tân và phục vụ bàn.

Tôi vẫn là bếp chính, nhưng gánh nặng trên vai đã nhẹ đi phần nào.

Ngày qua ngày trôi qua trong sự bận rộn và bình yên.
Đầy đủ. Vững vàng.

Mỗi ngày mồng năm hàng tháng, quỹ tín thác của nhà họ Tiêu vẫn đều đặn chuyển 50.000 vào tài khoản tôi.
Tôi không động đến một xu.
Mở riêng một tài khoản để cất giữ — như một dấu ấn nhắc nhở:
Đó là nỗi nhục, cũng là bằng chứng cho sự độc lập.

Tôi đã tưởng những ràng buộc với nhà họ Tiêu… rốt cuộc cũng sẽ dần phai nhòa.
Cho đến một chiều âm u nọ, một cuộc điện thoại phá vỡ sự bình yên.

Là bác Trương gọi đến — giọng bác nặng nề, tức giận chưa từng thấy:

“Huyền nha đầu! Mau mở bản tin kinh tế địa phương lên xem! Con sói mắt trắng đó — Tống Tri Dao! Nó định dẹp tiệm ‘Trương Ký’ của bác! Nói là để xây khu thương mại cao cấp gì đó!”

“Trương Ký” là quán món gia truyền mà bác Trương đã mở hơn hai mươi năm nay, nằm sâu trong một con hẻm nhỏ ở khu phố cũ.
Quán không lớn, nhưng được trang trí mang phong cách cổ điển, món ăn tinh tế, tỉ mỉ, danh tiếng vang xa trong giới sành ăn thực thụ.
Nơi ấy là gốc rễ của bác. Là tâm huyết cả đời, là niềm tự hào lớn nhất trong cuộc đời của bác Trương.

Ngực tôi như bị đè nặng bởi tảng đá, lập tức mở điện thoại ra xem.

Tiêu đề bản tin kinh tế hàng đầu chói mắt như dao đâm thẳng vào mắt:

“Tập đoàn Tiêu thị mạnh tay thâu tóm khu lõi phố cổ — Nhà hàng Trương Ký có nguy cơ thành dĩ vãng!
Người kế nhiệm mới – Tống Tri Dao: ‘Tái định vị biểu tượng thành phố tương lai!’”

Trong ảnh kèm theo, Tống Tri Dao trang điểm hoàn hảo, đứng trước tấm sơ đồ quy hoạch khổng lồ, nụ cười đoan trang, dáng vẻ ngạo nghễ đầy khí thế.

Cô ta đối diện ống kính nói rành rọt:

“…Khu đất này nằm trong trung tâm phát triển chiến lược của thành phố, hiện trạng sử dụng đã lạc hậu nghiêm trọng.
Tập đoàn Tiêu thị sẽ rót vốn quy mô lớn để xây dựng một tổ hợp thương mại cao cấp tích hợp mua sắm – ẩm thực – giải trí, nhằm nâng tầm hình ảnh thành phố và dẫn đầu xu hướng tiêu dùng mới…”

Từng chữ từng câu đều chứa đầy sự khinh thường và mỉa mai đối với cái gọi là “mô hình cũ kỹ, lạc hậu”.

Phần bình luận dưới bài viết như bùng nổ:

“Tàn nhẫn thật! Quán Trương Ký là một trong những nhà hàng lâu đời hiếm hoi còn lại, nói phá là phá?”
“Gọi là nâng cấp thành phố mà lại đi phá bỏ thứ mang hồn cốt văn hóa sao?”
“Nghe nói chủ quán không muốn bán, mà bên Tiêu thị giở đủ trò sau lưng ép người ta!”
“Haiz… tay không bao giờ bẻ nổi chân…”
“Thương bác Trương quá…”

Tôi lập tức gọi lại cho bác Trương.
Đầu dây bên kia là giọng khàn khàn, vừa mệt mỏi vừa phẫn uất:

“Con sói mắt trắng đó cho người tìm bác vài lần rồi. Giá mỗi lần đưa ra lại cao hơn, nhưng bác không bán! Đây là nồi cơm của bác, là cả một đời ký ức!
Vậy mà bọn chúng làm gì? Ban đầu cho du côn đến quậy phá, tạt sơn khắp tường! Rồi đến lượt bên phòng cháy chữa cháy, quản lý thị trường liên tục vào kiểm tra, bắt bẻ từng tí!

Hôm qua nữa kìa, có mấy người tự xưng bên kỹ thuật của tập đoàn Tiêu thị xách thiết bị vô nhà bác, ép vào đo đạc đủ kiểu,
rồi còn đẩy đổ cả mấy gốc mai sau vườn! Mấy gốc đó… là do bà nhà bác tự tay trồng năm xưa…”

Giọng bác Trương nghẹn lại, run run nơi cuối câu — chất chứa uất ức và bất lực đến tận cùng.

Cơn giận bùng lên như lửa cháy đồng!

Tống Tri Dao!
Cô ta cướp đi thân phận của tôi, cướp đi “người cha” từng hết mực yêu thương, cướp luôn cái nhà mà tôi từng gọi là nhà — vẫn chưa đủ sao?
Giờ đến cả một người như bác Trương — hiền lành, không tranh với đời — cô ta cũng không buông tha?!
Chỉ vì bác không chịu bán quán, làm vướng bước cái gọi là “quy hoạch thương mại cao cấp” của cô ta?

“Bác Trương, bác đừng lo. Bác đang ở đâu? Ở quán đúng không? Con tới ngay!”

Tôi chụp lấy chìa khóa xe, lao thẳng ra ngoài!

Khi đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến tôi siết chặt tay đến trắng bệch.

Cổng gỗ cổ kính bị tạt đầy sơn đỏ, loang lổ đến chói mắt, giống như vết máu tươi tàn phá một chốn yên bình.
Mấy cây mai ở sau vườn — những gốc cây mà bác Trương từng kể là do bà nhà bác tự tay trồng — bị hất đổ ngổn ngang, cành lá gãy nát, giống như sinh mệnh bị bóp nghẹt.

Bác Trương ngồi thất thần trên chiếc ghế đá ngoài sân, cả người như già đi cả chục tuổi chỉ sau một đêm.
Khi thấy tôi, đôi mắt đục ngầu ấy mới khẽ sáng lên:

“Huyền nha đầu…”

“Bác Trương!” – Tôi chạy đến, nắm lấy đôi vai đang run rẩy của bác.

“Bọn họ… bọn họ quá đáng quá…” – giọng bác khàn đặc, như thể cổ họng bị thiêu cháy.

“Con biết.” – Tôi nghiến răng, nhìn đống tan hoang trước mặt, ngọn lửa trong lòng càng bùng cháy dữ dội.

Tống Tri Dao!
Dựa vào quyền lực nhà họ Tiêu, muốn làm gì thì làm!
Đối phó tôi – một “đứa con giả” – cô có thể coi là giành lại danh phận. Nhưng còn bác Trương thì sao?
Một người cả đời cống hiến, lương thiện, sống lặng lẽ bên căn bếp – cũng bị cô chà đạp không thương tiếc?

Không thể nhẫn nhịn thêm nữa! Tuyệt đối không!

“Bác Trương.” – Tôi nhìn thẳng vào mắt bác, từng chữ như đinh đóng cột, “Bác tin con không?”

Bác Trương sững người. Rồi nhìn thấy ngọn lửa đang cháy rực trong mắt tôi, bác gật mạnh đầu, không chút do dự:

“Tin! Huyền nha đầu, bác tin con!”

“Tốt.” – Tôi siết chặt tay bác. Lạnh ngắt… nhưng lại truyền sang tôi một luồng sức mạnh.

“Bác đừng sợ. Và tuyệt đối đừng ký bất cứ thứ gì.
Những chuyện còn lại, để con lo!
Cô ta muốn phá quán của bác? Không dễ như vậy đâu!”

Rời khỏi Trương Ký, tôi trở thẳng về Lan Uyển.
Căn hộ vẫn lạnh lẽo, trống trải như mọi khi.

Tôi ngồi bệt xuống sàn phòng khách, mở laptop ra. Ánh sáng từ màn hình hắt lên gương mặt tôi – căng cứng, lạnh lùng.

Phải tỉnh táo. Giờ mà hành động theo cảm tính thì chỉ có chết nhanh hơn.
Sau lưng Tống Tri Dao là cả tập đoàn Tiêu thị, là dàn luật sư giỏi nhất, đội PR giỏi nhất.
Nếu tôi và bác Trương cứ lao đầu vào đối đầu trực diện, thì chỉ có bị nghiền thành bụi.

Phải tìm điểm yếu của cô ta.

Cô ta vội vã muốn phá Trương Ký đến thế, không tiếc dùng cả thủ đoạn hạ cấp – điều này nói lên điều gì?
Nghĩa là dự án tổ hợp thương mại kia có ý nghĩa sống còn với cô ta!
Đây là dự án lớn đầu tiên sau khi cô ta tiếp quản Tiêu thị – là cơ hội để xây dựng uy tín, để chứng minh rằng “thiên kim thật” như cô ta giỏi hơn trăm lần cái đứa “giả mạo” như tôi!

Tôi bắt đầu tra cứu mọi thông tin công khai liên quan đến dự án này.
Quả thật, vị trí nằm ngay lõi trung tâm khu phố cũ, sát trục giao thông chính và gần khu đô thị cao cấp đang phát triển.
Quy hoạch rất hoành tráng, mục tiêu nhắm tới phân khúc cao cấp.

Nhưng vấn đề nằm ở đâu?

Tôi căng mắt soi từng bản vẽ quy hoạch và phối cảnh 3D của dự án.
Đột nhiên, ánh mắt tôi dừng lại — đúng chỗ ấy.